La sindrome di Stendhal, detta anche sindrome di Firenze, perché lì si è verificata più volte, è il nome di una malattia psicosomatica che provoca tachicardia, capogiro, vertigini, confusione mentale e anche allucinazioni in soggetti messi al cospetto di opere d'arte di straordinaria bellezza, specialmente se sono compresse in spazi limitati. Allucinazioni, percezione visiva alterata.
La malattia, piuttosto rara, colpisce principalmente persone molto sensibili e fa parte dei cosiddetti malanni del viaggiatore. Ma Chatwin doveva ancora diventarlo.
La sua divenne comunque una sorta di fobia. Un oculista lo rassicurò: non c'era niente che non andasse nei suoi occhi, tuttavia gli consigliò di smettere di osservare i quadri così da vicino e di rivolgere piuttosto lo sguardo verso «l'orizzonte». Chatwin lo prese talmente alla lettera che incominciò a viaggiare per il mondo, l'orizzonte consigliato dall'oculista si spostava sempre più in là. Mqanifestò da subito un interesse particolare per il fenomeno globale del nomadismo, come distacco dalla proprietà privata. S'innamorò della Patagonia, sulla quale scrisse degli strepitosi racconti di viaggio. Il libro che ne ricavò, In Patagonia, del 1977, è divenuto un cult book. Un altro libro importante è Le vie dei Canti, del 1987, un romanzo, stavolta, ispirato al viaggio realizzato nelle terre australiane degli aborigeni.
In quegli anni, si ammalò di Aids. Tenne nascosta la sua malattia, facendo credere che i sintomi fossero dovuti a un'infezione provocata da un fungo della pelle o dal morso di un pipistrello cinese. Si trasferì con la moglie nel sud della Francia, dove morì (a Nizza) nel 1989, a 48 anni. L'ultimo periodo della sua vita, dopo tutti quei viaggi, lo passò su una sedia a rotelle. Delle volte, il destino.
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