Divenne presto un leader del movimento afroamericano per i diritti civili.
Insieme a Bobby Seale fondò le Black Panthers, per l'autodifesa della popolazione nera "contro l'oppressione della polizia al servizio dei bianchi".
La cosa non gli rese facile la vita. Fu arrestato diverse volte.
Nel 1967 Newton fu accusato dell'omicidio di un poliziotto: il 28 ottobre John Frey stava cercando di disarmare Huey cercando di impedire il pattugliamento delle Pantere Nere. All'arrivo di un altro poliziotto scoppiò un conflitto a fuoco, in cui tutti e tre le persone coinvolte furono ferite. Frey morì poche ore dopo lo scontro. Huey fu accusato di omicidio, ma alla fine lo Stato della California chiuse il caso. Mentre Huey era in carcere, il Partito delle Pantere Nere subì un declino in numerose città americane. Ciò accadde anche e soprattutto a causa dell'azione dell'FBI, volta ad impedire le numerose azioni di solidarietà attiva tra la popolazione nera (come i programmi di distribuzione di cibo e vestiario gratuiti). Il declino definitivo del Partito delle Pantere Nere si ebbe solo quando l'FBI riuscì a dividere la leadership del partito.
Nel 1974 fu accusato dell'omicidio di una prostituta diciassettenne. Huey non si presentò al processo, e venne inserito dall'FBI nella lista delle persone più ricercate. Scappò a Cuba, dove trascorse tre anni in esilio. Nel 1977 tornò negli USA per sostenere il processo, perché riteneva che il clima politico fosse cambiato e che avrebbe potuto ottenere un giusto processo. Fu assolto dall'accusa di omicidio. Il 22 agosto 1989 fu ucciso da un rappresentante di commercio di Oakland, il bianco Tyrone Robinson che, reo confesso, fu giudicato colpevole nel processo conclusosi nel 1991 e condannato a trentadue anni di carcere.
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